Né à Guymon, dans le panhandle de l'Oklahoma, Paul Black a découvert les iris dans le jardin de sa grand-mère Ruth Black. Après avoir remporté le titre de « Queen of Show » à sa première exposition, il fut « définitivement conquis ».
En 1979, il réalisa ses premiers croisements, et en 1981, le premier catalogue de Mid-America Garden fut publié. Aujourd'hui, depuis Milwaukie, Oregon, il continue d'hybrider activement, ses créations étant toujours commercialisées par la pépinière qu'il a fondée.
Sa philosophie unique — allier beauté exceptionnelle et performance au jardin — a établi de nouveaux standards d'excellence qui continuent d'influencer les hybrideurs du monde entier. Aucun autre hybrideur américain ne peut revendiquer une telle domination sur l'ensemble des classes d'iris barbus.
Une carrière jalonnée de distinctions exceptionnelles
L'ascension de Paul Black dans le monde de l'iris fut fulgurante et constante. Ses premières introductions en 1982 incluaient déjà 'Harlow Gold' (IB), finaliste pour la Médaille Sass, et 'Tiger Print' (SDB), qui reçut son premier Award of Merit. Mais c'est 'Chubby Cheeks', introduit en 1985, qui allait révolutionner le monde des iris nains standard.
Médailles de classe AIS remportées
| Médaille | Classe | Victoires | Dernière victoire |
|---|---|---|---|
| Cook-Douglas | SDB — Nains standard | 10 | 'Portland Pink' (2021) |
| Caparne-Welch | MDB — Nains miniatures | 9 | 'Black Olive' (2023) |
| Knowlton | BB — Bordure | 6 | 'What's New Pussycat' (2023) |
| Wister | TB — Grands barbus | 6 | 'Rise Like A Phoenix' (2024) |
| William Mohr | AB — Arilbred | 5 | 'Perry Dyer' (2023) |
| Sass | IB — Intermédiaires | 4 | 'Black Comedy' (2023) |
À ces médailles s'ajoutent 8 Walther Cups, 4 Ben Hager Cups (meilleur iris médian en convention), et de multiples Franklin Cook Cups et President's Cups.
Reconnaissances internationales
L'excellence de Black transcende les frontières. Le Premio Firenze à Florence, l'un des concours internationaux les plus prestigieux, lui a décerné la médaille d'or trois fois : pour 'Sighs and Whispers' (1992), 'Dude Ranch' (2002), et 'Tom Johnson' (2005). 'Goldkist' (1993) y reçut également le prix de l'iris grand barbu « à la coloration la plus unique ».
La British Iris Society lui remit son Hybridizers Award en 2022, reconnaissant son influence planétaire sur l'hybridation de l'iris.
La consécration suprême : la Médaille Dykes 2024
La Médaille Dykes américaine, plus haute distinction de l'American Iris Society, couronna deux cultivars associés à Paul Black. En 2010, 'Paul Black', hybridé par son partenaire Thomas Johnson en hommage à son mentor, remporta ce prix ultime. Puis, en 2024, 'Perry Dyer' (AB, 2017) devint le premier arilbred à recevoir cette distinction depuis des décennies.
✦ 'Perry Dyer' — Iris de l'Année 2025
Ses pétales supérieurs (standards) d'un lavande très pâle surplombent des pétales inférieurs (falls) crème-lavande presque blancs, marqués d'une tache prune-vin spectaculaire à un quart de leur longueur. La barbe présente une base grise claire, brunissant au centre et à l'extrémité. Haut de 66 cm, il fleurit de mi-saison à tardivement, démontrant même une capacité de refloraison en Californie.
Cet iris fut nommé en l'honneur de Perry Dyer (1955-2018), le mentor et premier partenaire commercial de Black, qui l'encouragea à réaliser ses premiers croisements en 1979.
'Chubby Cheeks' : le cultivar qui changea l'histoire
Si un seul iris devait résumer l'impact génétique de Paul Black, ce serait indubitablement 'Chubby Cheeks' (SDB, 1985). Qualifié par les experts de « SDB le plus important de tous les temps », ce cultivar a engendré plus de 194 descendants enregistrés — sans compter les deuxième et troisième générations.
Le plantule 824E fleurit pour la première fois en 1982, et Black comprit immédiatement qu'il tenait quelque chose d'exceptionnel. Ses pétales supérieurs blancs finement ourlés de violet léger et bordés d'une bande chartreuse grisée, ses pétales inférieurs arborant le même motif plicata avec une large marge chartreuse, et sa barbe violet pâle à pointes tangerine — tout cela dans une forme extraordinairement ronde et ondulée — établirent de nouveaux standards de perfection.
Impact génétique révolutionnaire
L'influence de 'Chubby Cheeks' dépasse la simple beauté. Il transmit sa forme ondulée et volumineuse à d'innombrables descendants, améliorant la qualité des SDB dans toutes les couleurs et tous les motifs. Son enfant le plus célèbre, 'Starwoman' (IB), devint le premier iris intermédiaire à remporter la Médaille Dykes — une révolution dans un monde dominé par les grands barbus.
En reconnaissance de cette contribution exceptionnelle, 'Chubby Cheeks' reçut le Board of Directors Award 2021 de l'AIS, honneur réservé aux cultivars ayant eu une influence extraordinaire sur l'hybridation mais n'ayant jamais remporté la Médaille Dykes.
Les créations majeures qui définissent un style
Les iris de Paul Black partagent une signature reconnaissable : formes généreusement ondulées, substance exceptionnelle, et cette alliance rare de beauté spectaculaire et de vigueur au jardin.
'Bluebeard's Ghost' — SDB, 2006 — 37 cm
🏅 Cook-Douglas 2012Un contraste saisissant entre ses pétales immaculément blancs parcourus de très fines nervures vertes-dorées et sa barbe indigo foncé qui attire immédiatement le regard. « Un véritable coup de poing visuel », note un collectionneur. Il remporta la Walther Cup 2008 et démontre une capacité de refloraison en zone 9.
'Beauty Becomes Her' — TB, 2010 — 107 cm
🏅 Wister 2017La maîtrise de Black dans les tons jaunes. Ses standards jaune moyen foncé dominent des falls jaune pâle se fondant vers des marges plus soutenues, le tout surmonté de barbes jaune moyen. La forme présente ces ondulations caractéristiques (« bubble ruffled ») qui distinguent les créations de Black. Décrit comme « définitivement le meilleur dans cette couleur ».
'Bluebird of Happiness' — TB, 2011 — 114 cm
🏅 Wister 2021Élégance et robustesse combinées. Ses standards bleus moyens aux nervures plus foncées couronnent des falls bleu moyen s'éclaircissant au centre, ponctués de barbes orange créant un contraste spectaculaire. Parfum sucré prononcé, tiges d'exposition à 3 branches et 8-9 boutons, résistance aux maladies — un cultivar complet. Son pedigree révèle une collaboration internationale : il descend d'un semis de Barry Blyth croisé avec 'Paul Black'.
'Rise Like A Phoenix' — TB, 2017 — 117 cm
🏅 Wister 2024L'apogée de la lignée variegata de Black. Ses standards or vif veinés d'auburn contrastent dramatiquement avec ses falls rouge-noir velouté, illuminés par une zone crème autour de la barbe souci foncé. Portant des tiges de 10-11 boutons, il exhale un parfum sucré prononcé. « Des cendres surgit cette création magnifique vêtue d'un plumage dramatique. »
'Cat's Eye' — SDB, 2002 — 38 cm
🏅 Cook-Douglas 2008L'expertise de Black dans les motifs « œil ». Ses standards rose mauve encadrent des falls présentant une texture veineuse rouge-noir foncé, bordée d'une large marge rose mauve — « comme une grande empreinte de pouce rouge sur du rose ». La barbe vieil or à base violette complète l'ensemble. Walther Cup 2004 remportée « par une marge énorme ».
'Tom Johnson' — TB, 1996 — 89 cm
🏅 Wister 2003Nommé en l'honneur de son partenaire. Standards pourpre foncé dominant des falls pourpre-noir velouté intensément saturés, ponctués de barbes orange-rouge vibrantes. Champion au Premio Firenze 2005, il demeure l'un des iris pourpres les plus admirés de sa génération.
Une philosophie d'hybridation rigoureuse
Il est tentant de créer de jolis visages sans se soucier de la performance au jardin. Il est plus facile de croiser de jolis iris ondulés avec de jolis iris ondulés pour obtenir encore plus de jolis iris ondulés ; le défi est d'obtenir de belles fleurs qui poussent bien, avec des tiges fortes et bien ramifiées, un bon nombre de boutons, et qui fleurissent de manière constante année après année. Nous nous engageons à produire ce niveau de qualité dans nos introductions. Paul Black
Un hybrideur talentueux doté d'un œil remarquable, il crée de nouvelles couleurs et de nouveaux motifs sans jamais oublier que ses créations doivent posséder vigueur, nombre de boutons, ramification et une floraison abondante chaque année, ainsi qu'une substance impeccable pour maintenir ces fleurs magnifiques. C'est un défi considérable, et Paul le relève dans chaque classe qu'il travaille. Median Iris Society — Bennett C. Jones Award, 2009
Cette approche explique pourquoi les iris de Black excellent tant en exposition qu'au jardin. Là où d'autres hybrideurs privilégient parfois l'apparence au détriment de la robustesse, Black refuse tout compromis.
Mid-America Garden : de l'Oklahoma à l'Oregon
Sans deux personnes cruciales présentes à des moments décisifs — ma sœur Lois Parrish et mon partenaire Thomas Johnson — j'aurais fermé l'entreprise. Paul Black
Collaborations internationales
La connexion australienne avec Barry Blyth
Barry Blyth lui-même confirme ces échanges : Keith Keppel, Thomas Johnson, Dave Niswonger, Paul Black et plusieurs hybrideurs français très passionnés visitaient régulièrement l'Australie durant le printemps austral pour y réaliser des croisements. Cette collaboration internationale a notamment contribué au développement du motif « SSS » (Sunset Snows pattern) de Blyth. Aujourd'hui, Thomas Johnson distribue certaines créations de Blyth en Amérique via Mid-America Garden.
Reconnaissance française
La Société Française des Iris et plantes Bulbeuses (SFIB) consacra un article à Paul Black dans sa revue IRIS et BULBEUSES (n°170, 2020, pp. 14-17), intitulé « Créateurs d'iris : Paul Black et Mid America Garden ». Cette reconnaissance témoigne de l'intérêt porté par les amateurs français à ses innovations, particulièrement dans les classes médianes.
L'héritage génétique : des lignées qui perdurent
Au-delà des récompenses, l'impact de Paul Black se mesure par la présence de ses cultivars dans les pedigrees contemporains. 'Chubby Cheeks' apparaît dans la généalogie de pratiquement chaque SDB moderne de qualité.
Cultivars devenus parents majeurs
| Cultivar | Classe / Année | Apport génétique |
|---|---|---|
| 'Chubby Cheeks' | SDB, 1985 | 194+ descendants — forme ondulée des SDB et IB |
| 'Tweety Bird' | SDB, 1992 | Barbes tangerine, forme ondulée transmises largement |
| 'Privileged Character' | SDB, 1990 | Lignée plicata |
| 'Transcribe' | SDB, 1990 | Plicata bien formé |
| 'Prairie Thunder' | AB, 1990 | Excellence arilbred — Médaille Mohr 1998 |
Caractéristiques distinctives
Forme ondulée
Sa signature la plus évidente : pétales épais, arrondis, généreusement frisés, offrant une substance remarquable qui résiste aux intempéries.
Barbes contrastantes
Orange sur bleu, indigo sur blanc pur, tangerine sur plicata chartreuse — des contrastes dramatiques comme point focal.
Motifs « œil »
Une spécialité distinctive : 'Cat's Eye', 'Eye of the Tiger', 'Eye of Newt', 'Open Your Eyes' — taches centrales contrastantes sur les falls.
Fiabilité au jardin
Contrairement à certains iris d'exposition, les créations de Black performent année après année avec vigueur, ramification et boutons constants.
L'horizon d'un maître toujours actif
À l'heure où de nombreux hybrideurs de sa génération se sont retirés, Paul Black continue d'innover depuis Milwaukie, Oregon. La désignation de 'Perry Dyer' comme « Iris de l'Année 2025 » confirme la pertinence continue de son travail.
La liste de ses récompenses — AIS Hybridizer Award (2002), Bennett C. Jones Award (2009), British Iris Society Hybridizers Award (2022), plus de 45 médailles de classe et 2 Médailles Dykes — place Paul Black parmi les hybrideurs les plus accomplis de l'histoire de l'iris.
Mais au-delà des statistiques, son véritable héritage réside dans ces milliers d'iris qui, dans les jardins du monde entier, portent la signature de sa philosophie : la beauté ne doit jamais se faire au détriment de la vigueur.